宋江控制梁山军队指挥权，是通过进行对外战争来实现的。上山不久，宋江借口救出时迁，率领大军进攻祝家庄，不仅赢得了战争的胜利，还将军事指挥权牢牢地掌握在自己手中。不过，毕竟是初临战阵，宋江的指挥才能及应变能力均有不足。在随后进行的高唐州之战中，宋江的这一弱点再度暴露。这一次，他所面对的不是祝家庄那样的民间武装，而是训练有素的官军。他的对手，是时任高唐州知府的高廉。
高廉，汴梁人氏，是当朝殿帅高俅的叔伯兄弟。高俅得势后，高廉也摇身一变，成为朝廷官吏，此后被调往高唐州担任知府一职，坐镇一方。高廉有个小舅子名叫殷天锡，仗着姐夫的势力在高唐州无恶不作。他看中了小旋风柴进叔叔柴皇叔的庄园，派人前来强抢，并将柴皇叔打伤，年迈的柴皇叔一气之下染病不起。小旋风柴进闻讯后，立即前来探望。
不过，当柴进与叔叔见面时，柴皇叔已经病入膏肓，不久后不治而亡。就在柴进操办丧事期间，殷天锡带着手下前来捣乱，结果被黑旋风李逵打死。柴进自认为有丹书铁券护身，高廉不敢乱来，便让李逵立即离开，得知殷天锡被杀，高廉勃然大怒，根本不将丹书铁券放在眼里，对柴进严刑拷打，并关进了死囚牢。
李逵回到梁山后，将柴进被抓之时告诉了宋江，宋江随即亲自率领八千兵马及二十二位头领赶往高唐州，准备攻破该城救出柴进，这也是自梁山进入晁盖时代以来首次对朝廷占据的州府发动进攻。
得知梁山兵马大举来犯的消息，高廉并不惊慌。他公然表示：“你这伙草贼在梁山泊窝藏，我兀自要来剿捕你，今日你倒来就缚，此是天教我成功。左右快传下号令，整点军马出城迎敌，着那众百姓上城守护。”
高廉为何如此有恃无恐呢？原来，除了高唐州本地的几千兵马之外，高廉手上还有一支名为“飞天神兵”的劲旅，“高廉手下有三百体己军士，号为飞天神兵，一个个都是山东、河北、江西、湖南、两淮、两浙选来的精壮好汉”。除此之外，高廉还精通法术。一旦法术施展，三百飞天神兵能释放怪兽毒虫，令对手防不胜防。
显然，宋江对于高唐州的兵力及高廉本人的能力并不了解，也没有在战前进行情报收集和分析，便贸然发动进攻。在双方首次的较量中，尽管高廉的部将于直、温文宝两人先后死于豹子头林冲及霹雳火秦明之手，但随着高廉施展法术，梁山兵马损失惨重，林冲、秦明所统率的五千兵马仅有一千多人死于对方之手。
此后，宋江亲率中军来到前线。得知高廉擅长法术后，宋江连忙打开九天玄女的天书查看，自以为找到了对付高廉的法宝。到了第二天，宋江率部出战，没想到天书中的回风返火破阵之法完全不起作用，结果又被高廉杀得大败，只得退兵数十里安营扎寨。
不过，两度获胜的高廉也被胜利冲昏了头脑，贸然对梁山营寨发动偷袭，结果被智多星吴用识破。梁山大军不但击退了来犯之敌，锦豹子杨林还将高廉射伤，梁山也终于有了喘息的机会。
此后，吴用提出，要想破解高廉的法术，只有前往九宫县二仙山请入云龙公孙胜前来。于是，神行太保戴宗和黑旋风李逵立即赶往二仙山。经过一番波折，二人终于带着公孙胜来到了两军阵前。在随后的较量中，公孙胜破解了高廉的法术，高廉大败，不得不退回城内防御。尽管如此，以城内的兵力，只要高廉在加强防御的同时向邻近州府求援，梁山兵马攻破该城也绝非易事。
不过，此时的高廉犯了一个致命的错误，他决定在当天夜间出城偷袭梁山营寨，却不知这一计策早就被吴用猜到，梁山大军随即进行了相应的部署。当天夜里，高廉率部进入梁山营寨后，遭到梁山兵马的围歼，精锐的飞天神兵全军覆没，高廉侥幸突出重围回到城中。
直到此时，高廉才想起来向东昌府和寇州求援，谁知吴用将计就计，派士卒假扮救兵，诱使高廉出城。等高廉出城后，立即陷入梁山兵马的重围。最终，高廉被插翅虎雷横所杀。
参考书籍：《水浒传》
