七八十年代，小人书很风行，几分钱一本，其中有一部《说岳全传》，讲得是南宋民族英雄岳飞的故事。有一册上面清清楚楚画着岳母在岳飞后背上刺着“精忠报国”四个大字，但根据史学家考证，岳飞后背上得刺得不是“精忠报国”，而是“尽忠报国”。
不管怎么说，岳母肯定在岳飞后背上刺了字，这是毫无疑问地，放到现代来说，这叫“纹身”。另外，在《水浒传》中有一些人也喜欢纹身，像九纹龙史进就在自己身上纹了九条龙，像花和尚鲁智深也在自己身上纹了一些花纹。特别是浪子燕青，“一身遍体花绣，却似玉亭柱上铺着软翠”，当他在泰山擂台上，露出一身花绣，台下的观众都看傻了，就连当时名满京师的一代名妓李师师也被燕青的纹身所惊艳。《水浒传》中的描写，充分说明“纹身”在宋代很盛行。
在唐代以前，这种只在周边少数民族地区流行，被中原视为蛮夷陋习的“纹身”，又是如何被中原大众所接受，进而追捧盛行起来的呢？
“纹身”俗称刺青，古文中称之为“涅”，作为人类历史文化的一部分，延续至今已有二千多年。在先秦时期就有一种黥刑，只要人犯了法，就会被在脸上烙上字，陪伴终身，《水浒传》中的豹子头林冲就是这种情况。根据一些古代典籍中的记载，中国就曾经出现纹身.镂身.扎青.点青.雕青等文字根据史学家考证，“纹身”在不同的地方，因风俗不同而起因各异，主要有四个方面：
一，为了生存。据推算，早在人类原始时期，由于环境艰苦，人们生存艰难，初民以泥土.油脂或植物液来涂抹身体，用来驱除蚊叮虫咬，抵御风寒，如古代挹娄人“冬以豕膏涂身以御寒”。
二，成年的标志。根据大量的民族学资料证实，一些原始氏族部落会把某种动物认作自己部落的图腾，而加以崇拜，并且会把这种动物作为本氏族成员的标志纹在身上，形成一种制度。不过，作为图腾标志的这种纹身，虽然在本氏族部落里人人必行，但在时间与年龄上却有限制，需要进入成年后才准，未成人是不允许的。
三，装饰美化作用。随着社会的发展，人们逐渐发现这样涂抹身体，让人显得很好看，于是为了达到这种审美的角度而涂抹。另外，人们为了生活与生存，每日需要出外捕猎或与其他部落发生争斗，难免会负伤，这些因狩猎和战斗留下来伤痕会被装饰起来，认为是勇敢的像征而被追捧。
“身之发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”由于中原地区讲究孝道，这种破坏身体的“纹身”一度被禁止，人们如果在自己身上“纹身”，会被认为是不孝，而受到谴责。这种思想根深蒂固，除了作为刑罚的黥刑以及官宦家庭惩戒仆人外，很少有人纹身。但到了唐代，由于社会的发展，给社会文化带来很大的冲击，推动了人们的价值观与生活方式的转变，纹身开始在中原盛行起来。《旧唐书》中记载，武则天时，因上官婉儿“忤旨当诛，则天惜其才不杀，但黥其面而已”，由此可见在唐朝，纹身作为惩罚手段还是真实存在的。
但“纹身”在唐代更多的是一种“审美”，以美为饰，成为一种风尚，“长安少年多英雄，胴臂竞相比雕青”。特别佛教在唐朝受到推崇，更加助长了“纹身”的流行。佛教僧祇律规定：“涅槃印者，比丘作梵王法，破肉以孔雀胆.铜青等画身.作字及鸟兽形，名为印黥。”这种佛教徒作为表达虔诚程度的方式，唐人对此趋之若鹜，纷纷效仿，如段成式门下的驺路，“背刺天王，自言得神力，入场神助之则力生。常至朔望日，具乳糜，焚香袒坐，使妻儿供养其背拜焉。”
到了宋代，“纹身”被推到了历史的最高峰。在由民间组织的纹身专门社会团体“锦体社”的推波助澜下，上至朝廷百官，下至市井走卒，纹身比比皆是，甚至连宋徽宗时宰相李邦彦在侍宴时，“将生绢画成龙纹贴体，将呈伎艺，则祼其衣，宣示纹身。”宋代释梵琮在《颂古三十一首》中，对当时“纹身”在青少年中的流行作了精彩的描述，“少年宕子爱雕青，文采肌肤相映明。闹里只图遮俗眼，强将赤体以为荣”。就连诗人李质也不能免俗，“少不检，文其身”，被宋徽宗戏称为“锦体谪仙”。
在宋代，“纹身”不但在市井与朝廷中盛行，这种风尚也被带到了军伍中。其中就有大家非常熟悉的岳母在岳飞后背上刺的“尽忠报国”四个大字。与岳飞齐名，后来被罚跪在岳飞墓前的张俊，部下有一支“花腿军”，“择卒之少壮者，自臀而下，文刺至足，谓之花腿。京师旧日浮浪辈以此为夸。”这支“花腿军”相当于现代的特种部队，能加入这支部队是荣耀的像征，就连京师的那些纨绔子弟也以此为夸，进而效仿。
随着社会的进步，时代的发展，“纹身”的手段内容变得越来越丰富，越来越多彩。花木鸟兽，诗词歌赋，山水人物，可以说无所不包，无所不容，并且从一针一刺的笨拙手法，开始将画好的图案印在身上，一次成型，不但节约了时间，也解决了针刺纹身让人痛苦的经历。
到了现代，随着激光技术的成熟，激光纹身开始盛行，不过大多以文化体育界.江湖人以及青少年人群为主要对像，纹身的图案也五花八门，个性化十足。但由于现在纹身，普遍会被大众认定为“社会人”，名声不太好而受到特别是那些老派人士的鄙视，常常调侃“纹身只是他们的保护色”。