《水浒》是一部反映农民起义斗争的小说，但读《水浒》，规模大、激烈、流血、暴力的战争图景却变成了小众化或者干脆是双方将领间的格斗。这样的战争叙述必然引发读者的困惑：难道古代战争是这个样子吗？战争本来的特点为什么在水浒中荡然无存。我们爬梳一下《水浒》的战争表象，首先以水浒六十八回“宋公明夜打曾头市，卢俊义活捉史文恭”为例。
场景一：斗将不斗兵
小温侯吕方拍坐下马，挺手中方天画戟，直取曾涂。两马交锋，军器并举。斗到三十合已上，郭盛在门旗下，看见两个中间将及输了一个。原来吕方本事迭不得曾涂，三十合已前，兀自抵敌得住，三十合已后，戟法乱了，只办得遮架躲闪。郭盛只恐吕方有失，便骤坐下马，拈手中方天画戟，飞出阵来，夹攻曾涂。三骑马在阵前绞做一团。
两军作战，没有士卒们的参与，头领场场身先士卒，奋不顾身，拼力厮杀。
场景二：老套的伏击战。两将交战，一方卖个破绽，诱敌深入，另一方穷追不舍，被伏兵俘获。
第六十四回：“呼延灼夜月赚关胜，宋公明雪天擒索超”就是这种战法：
“城上望见宋江军马，手拖旗幡，肩担刀斧，人起还山之意，马嘶归寨之声，纷纷滚滚，拔寨都起。”
“且说宋江引兵退回，见城中调兵追赶，舍命便走，直退到飞虎峪那边。只听的背后火炮齐响。李成、闻达吃了一惊，勒住战马看时，后面只见旗幡对刺，战鼓乱鸣。李成、闻达火急回军。左手下撞出小李广花荣，右手下撞出豹子头林冲，各引五百军马，两边杀来。措手不及，知道中了奸计，火速回军。有诗为证：宋江振旅暂回营，飞虎坡前暗伏兵。杀得李成无处走，倒戈弃甲入京城。”
场景三：从来没有兵不厌诈，都是宋江准备好的时候敌人才来了。
场景四：万一打不过，就求仙问道，相信神仙的力量。
不难看出，种种奇葩的战争叙述，带有强烈的戏剧性和丰富的舞台表现力。《水浒》小说取材于话本，话本的受众是普通的市民阶层。为了让受众理解战争的场景模式，说书人只好将残暴血腥、大众参与的战争场面转述为格斗型的小众表演。《水浒》喜欢写战争的局部，化大为小，或者战争中的细节。这样，适合普通的市民阶层，从一个细小的角度了解战争。如果从宏观的角度讲述战争，容易超出了话本这种文体的驾驭能力，说书人对故事的掌控难度也加大，容易影响说书的效果。
同时，战争的结局大多是大团圆的，更像是戏说战争。从戏剧的角度写战争，容易使战争富有舞台的观赏性，迎合了听众的审美趣味，由此，战争变成想象的、诗意的，更是主观的、没有悬念的表演。